A viagem de Cristóvão Colombo para Ocidente descobriu novas terras localizadas a sul das ilhas Canárias. D. João II enviou imediatamente uma embaixada aos reis católicos e mandou preparar uma esquadra para ir tomar posse das novas ilhas. Desejosos de evitar a guerra, os reis de Castela pediram apoio papal para as suas pretensões. O Papa Alexandre VI, um espanhol, fez elaborar uma bula com erros geográficos, dividindo o mundo desconhecido em duas partes, a oriental para Portugal e a ocidental para Castela, segundo um meridiano passando a 100 léguas (320 milhas) a oeste dos Açores ou das ilhas de Cabo Verde. Negociações directas entre os dois países conduziram a um acordo melhor: pelo Tratado de Tordesilhas (1494), a Terra era dividida em duas áreas de descobrimento e conquista, segundo um meridiano passando a 370 léguas (1184 milhas) a oeste de Cabo Verde. A parte ocidental caberia a Castela, a oriental a Portugal. O Tratado impediu uma guerra entre as duas nações e entregou a cada uma delas a sua área livre de descoberta e expansão.
História de Portugal (direção e Oliveira MARQUES), volume II: Do Renascimento às Revoluções Liberais, Editorial Presença, 1998.
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